home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030590 / 0305472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.4 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 67The Making of Landslide Lyndon
  2.  
  3.  
  4. By PAUL GRAY
  5.  
  6. MEANS OF ASCENT
  7. by Robert A. Caro
  8. Knopf; 506 pages; $24.95
  9.  
  10.  
  11.     Good histories bestow suspense on foregone conclusions. Such
  12. works manage to override knowledge about how things turned out;
  13. they do so by recapturing the tensions and uncertainties of the
  14. participants while the outcome was in doubt. That Lyndon Baines
  15. Johnson, for example, became the 36th President will surprise
  16. no one now. But readers of Robert Caro's Means of Ascent are
  17. in for a white-knuckle, hair-raising tale that could have ended
  18. in any of a dozen different ways, with L.B.J. in the White
  19. House the longest shot of all. This is good history, and with
  20. a vengeance.
  21.  
  22.     The second installment of Caro's projected four-volume
  23. biography The Years of Lyndon Johnson focuses on a mere seven
  24. years of its subject's life, but they were crucial ones. In a
  25. 1941 election marked by redolent voting irregularities on both
  26. sides, Johnson narrowly lost his bid for the Senate. L.B.J. and
  27. his aides knew their opponent had snookered them ("He stole
  28. more votes than we did, that's all") and vowed never to be
  29. outcheated again.
  30.  
  31.     But the chance to campaign again for the Senate would elude
  32. him until 1948; in the meantime he was stymied, chafing at his
  33. comparative powerlessness as a Congressman. He was also made
  34. uncomfortable by his promise to Texas voters to volunteer for
  35. combat if war was declared. After Pearl Harbor, Johnson did ask
  36. for a leave of absence from the House, but he did not dash into
  37. battle. Caro meticulously records L.B.J.'s attempts to gain
  38. desk jobs in Washington and his junkets up and down the West
  39. Coast inspecting Naval facilities. Finally, facing political
  40. humiliation, he flew to the Pacific, went along as an observer
  41. on a bombing run in New Guinea, spent a few minutes under enemy
  42. fire, and returned at once to the U.S. For this he was awarded
  43. the Silver Star.
  44.  
  45.     Caro deflates for good the legend Johnson puffed up of
  46. himself as a war hero. Equally damaging are the author's
  47. investigations into the source of what would become L.B.J.'s
  48. fortune. Johnson always insisted that the purchase of Austin
  49. radio station KTBC and the lucrative empire it spawned were
  50. solely due to the good business sense of his wife Lady Bird.
  51. That, Caro proves, was not the story. Congressman Johnson
  52. pulled strings, twisted regulatory arms to obtain a better
  53. broadcast frequency and more power, and involved himself with
  54. all aspects of the business, including pressuring advertisers
  55. and hiring announcers.
  56.  
  57.     But the most riveting and explosive portion of this book
  58. deals with Johnson's 1948 campaign for the Senate. The favorite
  59. was Coke Stevenson, "by far the most popular Governor in the
  60. history of Texas, a public official, moreover, who had risen
  61. above politics to become a legend." As if beating "Mr. Texas"
  62. was not burden enough, L.B.J. developed a kidney stone. Daily
  63. he made speeches and shook hands and then collapsed in a car
  64. in agony. Eventually the stone was removed, and he was off
  65. again, against the advice of doctors. The suffering paid off:
  66. in the primary runoff, it was Stevenson vs. Johnson.
  67.  
  68.     Caro's treatment of this battle achieves poetic intensity.
  69. Stevenson ran the way he always had, driving into small towns,
  70. talking and listening to those who happened to gather. Johnson
  71. ran for his life, leapfrogging about in a helicopter (the
  72. "Flying Windmill"), blanketing the state with radio ads around
  73. the clock and throwing money everywhere. Despite all these
  74. frenzied efforts, initial returns showed Stevenson the winner.
  75. But L.B.J.'s campaign had not ended. Caro demonstrates how the
  76. Johnson organization, with the knowledge of the candidate,
  77. proceeded to steal the election. Late reports from southern
  78. counties in L.B.J.'s pocket continued to filter in, giving
  79. Johnson near unanimous tallies. Days later the disputed result
  80. was complete. Out of 988,295 votes cast, Johnson had won by 87.
  81.  
  82.     Thus was born the nickname -- Landslide Lyndon -- that even
  83. Johnson relished when he returned to Washington as a Senator.
  84. Surely such a tarnished human -- this Shakespearean assemblage
  85. of grand ideals, ambitions and flaws -- could not continue to
  86. thrive in the open air of democracy? That question must wait
  87. until Robert Caro tells what happened next.
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.